該劇改編自著名作家劉斯奮獲得茅盾文學(xué)獎一等獎的同名長篇歷史小說《白門柳》原著。該劇以明朝滅亡、清軍入關(guān)這一改朝換代的歷史巨變?yōu)楸尘埃ㄟ^秦淮名妓柳如是與江南名士錢牧齋的一段傳奇姻緣，柳如是一心想輔佐丈夫報效國家，怎奈明末朝廷腐敗，丈夫與自己的志向又有分歧，于是跳河自殺，未遂，丈夫死后，又起了遺產(chǎn)之爭，于是再次上吊自殺，非常悲情。以此帶出當時“復(fù)社”一批知識分子在國破家亡、山河破碎之際的坎坷遭遇及悲慘命運，同時細膩展現(xiàn)了江南的風物人文，堪稱為一幅末世的《清明上河圖》。其中既有政治場中嚴酷的正邪之戰(zhàn)、社黨內(nèi)部的恩怨紛爭，又有秦淮兩岸男女在亂世中的感情糾葛，交織成一曲波瀾壯闊、悲風四起的末世挽歌，具有極強的歷史穿透力和藝術(shù)感染力。崇禎十五年，皇帝罷相，另選首輔大臣，江南名士錢牧齋的呼聲最高。錢本已厭倦官場爭斗，可是當他與才情橫溢，心高氣傲的名妓柳如是一見鈍情，并大膽將她迎娶進門后，為了柳，為了[復(fù)社]眾人對他的期望，更為了在這危亡之際為國效力，他又開始為復(fù)出的事積極奔走。可是他復(fù)出的希望很快就斷絕了，反而陷到[買官]的糾葛中。闖軍攻破北京，明朝滅亡，為擁立新君一事，錢差點惹上殺身之禍，幸專柳替他多方奔走才保住性命后來福王稱帝，錢意外地被起用，任禮部尚書，可是卻淪落到為荒淫無恥的皇上選美女，找淫藥……清軍節(jié)節(jié)進逼，皇上等人棄城逃跑，讓錢留守，錢為免城中生靈涂炭，不得不獻城降敵，歸順大清。這是錢牧齋的悲劇，也是以他為首的知識分子的悲劇，他們空有滿腹經(jīng)綸，看到的是荒淫的皇上，腐敗的朝廷，他盡管有復(fù)明之心，卻沒有復(fù)明之路，眼看著無可奈何花落去，代之而起的是生氣勃勃的大清帝國……